能使起重機發生某種動作的傳動系統，統稱為起重機的機構。因起重運輸作業的需要，起重機要做升降、移動、旋轉、變幅、爬升及伸縮等動作，而這些動作必然要由相應的機構來完成。
　　起重機最基本的機構，是人們早已公認的四大基本機構——起升機構、運行機構、旋轉機構(又稱為回轉機構)和變幅機構。除此之外，還有塔式起重機的塔身爬升機構和汽車、輪胎等起重機專用的支腿伸縮機構。
　　以下只向起重機司機介紹最基本的四大機構。
　　起重機每個機構均由四種裝置組成，其中必然有驅動裝置、制動裝置和傳動裝置。另外一種裝置是與機構的作用直接相關的專用裝置，如起升機構的取物纏繞裝置、運行機構的車輪裝置、回轉機構的旋轉支承裝置和變幅機構的變幅裝置。
　　驅動裝置分為人力、機械和液壓驅動裝置。手動起重機是依靠人力直接驅動；機械驅動裝置是電動機或內燃機；液壓驅動裝置是液壓泵和液壓油缸或液壓馬達。
　　制動裝置是制動器，各種不同類型的起重機根據各自的特點與需要，將采用各種塊式、盤式、帶式、內張蹄式和錐式等制動器。
　　傳動裝置是減速器，各種不同類型的起重機根據各自的特點與需要，將采用各種不同形式的齒輪、蝸輪和行星等形式的減速器。