驅動鏈輪轉動時，推動履帶向前行走。起重行走時，導向輪應在前，驅動輪在后，這樣既可縮短驅動段的長度，減少功率損失，又可提高履帶壽命。機械傳動的起重機需要一套復雜的錐齒輪、離合器及傳動軸等使驅動輪轉動；液壓傳動只需要兩個液壓馬達通過裝有制動器的行星減速器分別使左、右驅動鏈輪轉動。由于兩個液壓馬達可以分別操縱，因此，起重機的左、右履帶可以同步前進、后退或一條履帶驅動，另一條履帶止動的轉彎，還可以兩條履帶向相反方向驅動，實現原地旋轉。驅動鏈輪與履帶的嚙合方式一般有節銷式和節齒式兩種。

節銷嚙合，這種嚙合方式履帶銷所在的圓周近似等于驅動輪節圓，驅動輪輪齒作用在履帶銷上的壓力通過履帶銷中心；節齒式嚙合，即驅動輪的輪齒與履帶的節齒相嚙合，這種嚙合方式多用于采用整體式履帶板的起重機上。