近日，美國參議院開支小組委員會為國家科學基金會(NSF)2017財年預算批準了微不足道的4600萬美元增加額度。但伴隨這一消息而來的似乎是海洋科學的一個亮點。2月，該機構要求獲得資助，以設計并建造兩艘新的近岸級科考船(RCRV)。恰恰相反，該評審小組批準了建造3艘此類船只的資助。這3艘船將使美國主要沿海區域––東海岸、西海岸和墨西哥灣––均擁有自己的專用科考船。

對于很多海洋科學家來說，建造新船只的承諾是一個夢寐以求的希望。RCRV隸屬于聯邦艦隊中的較小型船只，主要在沿海水域、河口和港灣作業。2010年，對它們的需求變得尤其明顯。當時，研究人員試圖快速到達墨西哥灣“深水地平線”石油泄漏地點，但發現缺乏可用的船只。自此以后，艦隊中的3艘RCRV已有兩艘退役。

多年來，NSF一直試圖擴展這些船只的現有總數。2013年，俄勒岡州立大學獲得許可并接受了來自NSF的300萬美元，以協調這3艘船的設計。

隨后，美國國家科學委員會于2015年贊成將這些船只從設計推進到建造階段，但建議NSF在未來的資助請求中將兩艘而非3艘船的建造包括進來。在今年年初發布的2017年預算請求中，NSF尋求1.06億美元開始兩艘船的建造，并且預估了2.55億美元的全部項目開支。

如今，參議院專家小組批準了1.59億美元，以開始3艘RCRV的建造。假設不存在規模經濟，完成這3艘船的全部開支將在3.8億美元左右。

不過，海洋科學家并不確定用于建造這些新船只的經費是否真的會在今年年底預算程序結束時到位。參議院仍不得不完成關于NSF開支法案的工作，而眾議院尚未開始制定其版本的工作 。