據資料顯示，黃河中上游的晉陜蒙寧4省煤炭資源占有量為全國的67%，但水資源僅僅占全國水資源的3.85%，大量的煤化工企業恰好聚集于該片區域。水，是煤化工的心頭大患。
2015年4月16日，國務院正式發布《水污染防治行動計劃》，簡稱“水十條”。煤化工水消耗量大，污水處理非常關鍵，此次“水十條”的提出對該行業提出了前所未有的挑戰。
煤化工高濃污水的處理將更加嚴格
煤化工裝置所排出的高濃污水中，污染物成分極其復雜，難降解物質多，污水中還同時含有單元酚、多元酚、硫化物等諸多高毒性物質。由于煤質和工藝的不同，污染物含量和種類也存在差異。例如，固定床煤氣化產生的廢水中含酚量較高，有別于其他煤氣化廢水，需要選擇特殊的方式進行處理。目前，對于污水處理，煤化工企業仍存在分離收集不到位、處理工藝不合理和資金投入不足等諸多問題。
“水十條”要求集聚區內工業廢水必須經預處理達到集中處理要求，方可進入污水集中處理設施。新建、升級工業集聚區應同步規劃、建設污水、垃圾集中處理等污染治理設施。逾期未完成的，一律暫停審批和核準其增加水污染物排放的建設項目，并依照有關規定撤銷其園區資格。
這對煤化工前期整體規劃的合理性提出了極高的要求。廢水處理已經成為所有煤化工項目規劃中都需要考慮的重點問題。
用水總量控制將使煤化工項目水資源矛盾更加嚴峻
中國煤炭資源和水資源成反向分布，山西、陜西、寧夏、內蒙古和新疆五省(自治區)煤炭資源豐富，煤炭保有儲量約占全國的76%，但水資源總量僅占全國的6.14%。“水十條”同時要求推動經濟結構轉型升級和著力節約保護水資源。以水定產、控制用水總量。
與石油化工工藝路線相比，煤化工工藝耗水高出許多，單位產品的極高水耗嚴重制約行業布局和發展。據相關機構統計，一個40億立方米/年煤制天然氣企業需要耗水2690萬噸/年。一個60萬噸/年煤制烯烴企業每年消耗2700萬噸新鮮水。一個年產100萬噸的煤制油項目年用水量將達到660萬噸左右。這相當于十幾萬人口的水資源占有量或100多平方公里國土面積的水資源保有量。在缺水地區，煤化工產業對水資源的極端依賴已經開始擠占農業、生活等其他方面用水，形勢日益艱巨。
那么，目前煤化工企業有什么樣的節水治水手段呢?
一是節水示范項目。哈爾濱工業大學正研究一些切實可行的技術，以期達到煤化工項目的“零排放”的目的，目前已用在中煤鄂爾多斯圖克的大化肥項目，據說水可全部回收利用，并實現零排放。
2015年4月，由新疆環境工程技術有限責任公司牽頭承擔的干旱地區煤化工廢水處理與資源化技術及示范項目已正式啟動。項目主要針對煤化工廢水量大、污染嚴重、酚氨處理能耗高、難度大，處理成本高，廢水難以達標排放和回用等問題，開展廢水資源化及循環利用技術的系統研究。該項目實施后，將對干旱區的煤化工發展及資源開發利用起到積極促進作用。
二是通過水權等經濟手段調控。水權轉換也成為一種解決水資源有效利用的重要手段。簡單來講，水權轉換就是由有用水要求且符合條件的工業企業投資于農業節水改造工程，并獲得節約下來的農業用水水權。
內蒙古已被列入全國水權試點省區之一。近年來內蒙古一直在探索嘗試這一創新模式，累計已使30多個因水而瀕臨下馬的化工企業獲得新生，其中煤化工企業占了很大比例。
據了解，目前的水權轉換成本，黃河水資源跨區調配供水成本10～20元/方，黃河水利委員會“規劃”水權轉換每方水需投資節水工程8.65元，按照水權、水市場價格，每方水量轉讓水價按11.65元向用水戶轉讓計算。
煤化工項目環保壓力大，若污水處理不當容易造成水污染，從而演變為“水質型缺水”。除此之外，煤化工項目還存在著耗水量大的問題。今后節水技術將在煤化工獲得廣泛應用，如選擇節水型工藝和設備;空冷技術代替水冷技術;循環水的利用以及冷凝液回收等。單位產品的耗水量體現了煤化工裝置的耗水水平，降低這個指標才算是有實際意義。利用系統節水優化分析方法指導節水，是值得推廣的。
在西北地區，制約煤化工發展的是水，這是一個經濟與環境矛盾對立與統一的問題。處理好這兩者的關系，是煤化工發展的健康之路。